La contaminación ambiental tipos y causas

     ¿Qué es la contaminación ambiental?

La contaminación ambiental es la degradación del medio ambiente por consecuencia de la introducción de sustancias y elementos físicos que alteran su naturaleza de manera drástica, impredecible y peligrosa, haciéndolo menos apto para la vida tal y como la conocemos. Dicho de otro modo, se trata del daño ambiental por causa de la acción de contaminantes de distinto tipo.

La contaminación ambiental es un fenómeno típico del impacto que las actividades económicas y el modo de vivir del ser humano tienen sobre el ecosistema.

Puede darse en distintos contextos y distintos grados, generalmente con consecuencias negativas para los seres vivos en general, entre ellos la propia humanidad. Se estima, por ejemplo, que las distintas formas de contaminación ambiental le costaron la vida en 2015 a millones de personas en todo el mundo. Los agentes contaminantes, es decir, los causantes de la contaminación ambiental, pueden ser de muy distinta naturaleza, darse en cualquier forma física y tener orígenes variados también. Sin embargo, se los suele clasificar en tres categorías, de acuerdo a su comportamiento una vez introducidos en el ecosistema:

Biodegradables. Aquellos que tan pronto se hallan en el medio ambiente inician un proceso natural de descomposición, que permite a las fuerzas naturales lidiar con ellos al cabo de cierto margen de tiempo. Esto no quiere decir que no tengan impacto sobre el medio ambiente, sino que dicho impacto puede ser compensado por la naturaleza al cabo de cierto lapso de tiempo, o lo que es lo mismo, que los propios procesos naturales bastan para restaurar el equilibrio dentro de un margen temporal relativamente breve.

De degradación lenta. Aquellos que responden también a procesos naturales de biodegradación, pero lo hacen de manera muy paulatina y trabajosa, tomando grandes cantidades de tiempo y prolongando su impacto medioambiental mucho más allá de lo que toma lidiar con un elemento biodegradable. Muchos de estos contaminantes requieren de la acción de coadyuvantes o catalizadores para degradarse.

No biodegradables. Aquellos que son inmunes a los procesos naturales de biodegradación o cuya respuesta a los mismos es tan larga, lenta y difícil, que prácticamente se consideran eternos. Sus efectos sobre el medio ambiente, entonces, son continuos, prolongados y virtualmente permanentes, por lo que constituyen el caso más grave de contaminación ambiental

Tipos de contaminación ambiental

Contaminación atmosférica o del aire. Ocurre cuando se vierten gases o aerosoles (sólidos diminutos en suspensión) a la atmósfera, introduciendo elementos químicos poco usuales en la misma y que reaccionan de manera inesperada, alterando los ciclos naturales del planeta. Es el caso, por ejemplo, de los gases que deterioran la capa de ozono, permitiendo el ingreso directo de la radiación solar; o también de los gases emitidos por los motores de combustión interna, que aumentan el carbono de la atmósfera y contribuyen con el calentamiento global.

Contaminación terrestre o del suelo. Ocurre cuando el suelo es receptor de sustancias químicas o tóxicas, o bien de materiales sólidos que alteran sus propiedades físico-químicas, reduciendo su fertilidad y haciéndolo más sensible a la erosión, la desertificación o la sequía. Rara vez la contaminación del suelo permanece en el suelo, no obstante, y suele traer consigo la contaminación también del agua. Es el caso de los desechos de la minería, que alteran radicalmente la composición del suelo haciéndolo infértil, y de paso se escurren con la lluvia hacia los ríos cercanos.

Contaminación hídrica o del agua. Ocurre cuando son las aguas las que reciben directamente las sustancias contaminantes, sean líquidas o sólidas. Estas últimas proceden entonces a disolverse en el agua de ríos, lagos y mares, o a envenenar los depósitos subterráneos de agua, reduciendo así la cantidad de agua potable del mundo y acarreando cambios químicos que afectan dramáticamente a la flora y la fauna. Es lo que ocurre, por ejemplo, con el vertido de nuestras aguas negras en ríos y lagos, lo cual añade sustancias orgánicas que alteran el balance químico del agua, promoviendo el crecimiento desordenado de ciertas algas y matando al mismo tiempo a otras especies, lo cual resulta en el empobrecimiento de la diversidad biológica del ecosistema acuático.

Contaminación espacial o del espacio. Ocurre con cada vuelo espacial que se produce y con cada satélite en órbita que deja de funcionar: vamos minando de pequeños fragmentos de basura la órbita baja del planeta, muchos de los cuales permanecen “cayendo” eternamente, sin precipitarse nunca a la atmósfera (con cuyo roce, finalmente, se desintegrarían). De continuar así, pronto tendremos un anillo de basura alrededor del planeta, que pondrá en riesgo futuras misiones espaciales.

Contaminación química. Aquella que tiene lugar por la acción de sustancias y elementos ajenos al medio ambiente, o presentes en él pero en proporciones fijas que se ven alteradas y traen consecuencias químicas, físicas y biológicas. Este tipo de contaminación ocurre porque las sustancias vertidas reaccionan con las del medio ambiente de manera impredecible y comúnmente dañina, envenenando el entorno y destruyendo el delicado balance natural del mundo. Un ejemplo de ello lo constituyen los gases ricos en azufre que ciertas industrias despiden a la atmósfera, y que una vez en las nubes reaccionan con el vapor de agua formando ácido sulfúrico, es decir, lluvia ácida

Contaminación radiactiva. Considerable como una forma de contaminación química particular, se trata de aquella que es consecuencia de materiales químicos de naturaleza inestable, que liberan al medio circundante partículas subatómicas nocivas, capaces de dañar el ADN y de envenenar a los seres vivos, dependiendo del grado de exposición a este tipo de radiación electromagnética (radiación ionizante). Elementos radiactivos son producidos en diferentes industrias, empleados en la medicina o subproducticos en centrales eléctricas nucleares, tales como ciertos isótopos del uranio y el plutonio. Lo peor es que estos materiales pueden tardar siglos en estabilizarse y dejar de emitir partículas nocivas

Contaminación térmica. Aquella que consiste en la modificación drástica de la temperatura de un ecosistema debido a la introducción de sustancias o materiales muy calientes o muy fríos en cantidades considerables. Este tipo de contaminación suele modificar los procesos químicos y físicos propios del entorno, ya que la temperatura incide en muchos de ellos, acelerándolos o enlenteciéndolos, o incluso disparando otros que, a temperaturas ordinarias, no se darían. Un ejemplo de este modo de contaminación es la devolución al mar de aguas hirvientes producto de centrales eléctricas o industrias siderúrgicas.

Contaminación por basura. Aquella que producen los desechos sólidos comerciales, industriales y de productos diarios de nuestra vida, que se reúnen en vertederos o, peor aún, se desechan junto con las aguas negras a ríos, lagos y mares, donde producen grandes acumulaciones de basura. El plástico es probablemente el peligro más grave de este tipo de contaminación: tarda siglos en biodegradarse, pero al mismo tiempo la acción de los elementos lo va cortando en trocitos diminutos (micro plásticos) que ingieren los animales y se acumulan en su interior, y han sido hallados incluso dentro del cuerpo humano.

Contaminación lumínica. Aquella que se produce cuando se introducen fuentes artificiales de luz en un entorno, destruyendo el orden lumínico (que impone la salida y puesta del sol) de muchas especies animales, y que en algunos casos puede incluso afectar el desempeño del ser humano. Es lo que ocurre, por ejemplo, con los anuncios luminosos en áreas rurales, sobre todo cuando están iluminados toda la noche

                                                     Causas de la contaminación ambiental

Las causas de la contaminación ambiental son, en su gran mayoría, consecuencia de las actividades humanas y del modo de vida postindustrial de nuestras sociedades.

Nunca antes el ser humano había tenido tanto conocimiento de las ciencias naturales y tanta capacidad de producir nuevos materiales o de dar con nuevas formas de energía, que nos facilitan la vida pero tienen, desgraciadamente, un costo ambiental tremendo. Las principales fuentes de contaminación ambiental por acción humana son:

 Las industrias básicas: Las siderúrgicas y otras industrias que emplean energía y materia prima para producir insumos básicos para otras industrias, suelen producir importantes niveles de contaminación de distinto tipo, y eso a pesar de que muchas de ellas ya toman medidas mínimas para proteger al ecosistema de su efecto, como pozos de enfriamiento de aguas servidas, torres de ventilación, etc.

Las plantas de energía eléctrica. Uno de los grandes dilemas del ser humano contemporáneo es la generación de electricidad, ya que todo a nuestro alrededor depende de este recurso, pero generarlo a su vez necesita de alguna otra forma de producción masiva de energía transformable, para lo cual solemos quemar combustibles fósiles, producir explosiones nucleares controladas o bien aprovechar la caída de grandes cursos de agua. Sea del modo que sea, la obtención de electricidad es una de las mayores actividades contaminantes del ser humano.

La vida urbana. Nos hemos distanciado de la naturaleza: nuestras ciudades no sólo producen importantes cantidades de smog y gases tóxicos, fruto de industrias y de la circulación de los automóviles, sino que además son grandes centros de producción de basura, de aguas negras y de ruidos y luces artificiales. Por esta razón se buscan alternativas ecológicas para muchas de las actividades que sostienen nuestro modo de vida contemporáneo.

El transporte aéreo y marítimo. Día a día, miles de aviones transitan por los cielos del mundo, impulsados por combustibles derivados del petróleo que dejan a su paso una estela de gases contaminantes, directamente en la atmósfera que respiramos. Lo mismo ocurre con nuestros barcos, que dejan a su paso una estela de combustible consumido, tanto en el agua como en el aire, y sin embargo son actividades de las cuales no parecemos poder prescindir, a medida que nos incorporamos a un mundo globalizado.

Falta de políticas públicas ecológicas. En la mayor parte del mundo, contaminar ni siquiera es un delito, o no para todos los ciudadanos por igual. De ese modo, el daño ecológico, muchas veces irreparable, se ignora o se considera menor, y dejamos que las generaciones venideras paguen el precio por nuestra comodidad en el presente.

Por otro lado, ciertos accidentes naturales también pueden ser fuente de contaminación, como ocurre con los volcanes, capaces de arrojar metales pesados y otros elementos tóxicos por doquier. Pero dichos eventos catastróficos suelen ser extremadamente raros en comparación